De Steenuil is de kleinste in ons land voorkomende uil met een lichaamsgrootte van 21-23 cm en een vleugelspanwijdte van 54-58 cm.

Door de bolle kop en het relatief dikke verenpak lijkt de Steenuil veel groter dan hij in werkelijkheid is. De Steenuil is nauwelijks groter dan de Zanglijster, die door zijn ranke uiterlijk een stuk kleiner lijkt dan zijn even grote potentiële predator.

 Steenuilen hebben een gevlekt verenkleed. De bovenzijde is bruin met witte spikkels en de onderzijde witachtig en dicht bruingestreept. Hoewel een uitgesproken masker ontbreekt, ontstaat door de lichte oogstreep en lichte kin toch de accentuering van een gelaat met daarin als opvallend kenmerk de grote ogen met gele iris. De poten zijn lang en wit bevederd.

Het vliegbeeld kenmerkt zich door een snelle, lage, golvende vlucht waarbij de brede, afgeronde vleugels goed zichtbaar zijn.

Steenuilen zijn deels ook overdag actief. Dan kunt u ze open en bloot, zonnend of op de uitkijk zittend, waarnemen.